Défense sicilienne : le pile ou face qui ne se résout jamais

« Non ça ne l'est pas, un point c'est tout ! Ça ne convient qu'aux joueurs de niveau top (ou au moins intermédiaire). » Voilà une réponse sur un fil de chess.com qui demande si la défense sicilienne est jouable pour un débutant. Sur ce même site, un autre joueur écrit : « Je suis un débutant qui a commencé en janvier dernier. J'ai joué la défense sicilienne contre 1.e4 chaque fois que j'en ai eu l'occasion. Je suis passé de 800 points à >1400 en la jouant. » Ces deux personnes décrivent la même ouverture. Aucune des deux n'a tort.

Nous avons construit notre ensemble de données sur les ouvertures d'échecs par notation pour expliquer exactement ce genre de désaccord : à quelle fréquence un vrai humain d'une notation donnée trouve réellement le meilleur coup du moteur, position par position, en utilisant Maia3 pour modéliser la tendance humaine et Stockfish pour la noter. Appliquées spécifiquement à la sicilienne, ces données se divisent en deux chapitres très différents. Une position devient plus trouvable à chaque bande de notation que nous avons testée, sans aucune exception nulle part. Un demi-coup plus tard, la fourche qui décide quelle sicilienne nommée vous finirez par jouer est un vrai pile ou face à 1000, et elle ne s'est toujours pas pleinement résolue à 2200.

Le coup que beaucoup de joueurs de la sicilienne n'ont en réalité jamais l'occasion de jouer

Avant que ces données ne comptent, il y a un problème plus basique qui mérite d'être posé clairement avant l'arrivée des chiffres. La sicilienne que cet article mesure est la sicilienne ouverte, atteinte après 2.Nf3 et 3.d4. Une grande partie des joueurs qui ouvrent avec 1...c5 ne la voient jamais, parce que les Blancs ont plusieurs façons d'éviter complètement l'affrontement : la sicilienne fermée (2.Nc3), l'Alapine (2.c3), l'attaque Grand Prix (2.f4), le gambit Smith-Morra (2.d4 cxd4 3.c3), le Rossolimo (2.Nf3 Nc6 3.Bb5), et la simple attaque Bowdler (2.Bc4). Sur un fil de chess.com, l'utilisateur AdorableMogwai le dit sans détour : « De loin, la réponse la plus populaire des Blancs dans la tranche <1500 est 2.Bc4, ou l'"attaque Bowdler". Les autres anti-siciliennes sont populaires aussi, et vos chances de jouer contre l'une d'elles sont plus grandes que celles d'obtenir une sicilienne ouverte. »

À quelle fréquence cela arrive-t-il vraiment ? Ici, les sources sont franchement en désaccord, et nous imprimons les quatre plutôt que d'en choisir une. House of Staunton affirme que la sicilienne dans son ensemble « n'est jouée que dans 18 pour cent des parties de niveau club contre 1.e4 », même si elle reste, dans le même souffle, « l'ouverture la plus populaire pour les Noirs au niveau maître ». C'est une statistique sur la fréquence à laquelle les Noirs choisissent 1...c5 en général, pas sur la fréquence à laquelle la partie se poursuit ensuite précisément dans la ligne ouverte. USCF Sales, en citant des données Lichess restreintes aux notations amateurs de 1000 à 2200, rapporte que la sicilienne ouverte marque 48 pour cent pour les Blancs et 48 pour cent pour les Noirs, contre 50/45 pour l'attaque Grand Prix, 50/46 pour l'Alapine et 51/45 pour le Smith-Morra, et se sert de cet écart pour recommander aux joueurs de club d'adopter une anti-sicilienne plutôt que de mémoriser la théorie de la ligne ouverte. C'est une statistique de score conditionnée au fait d'avoir déjà atteint la ligne, une mesure différente encore. Un troisième site, MyChessPosters, en citant un ensemble de données Lichess annoncé à plus de quatre millions de parties, rapporte, selon une source, que les anti-siciliennes marquent généralement mieux pour les Blancs au niveau amateur, et qu'entre 1600 et 2000 Elo, le Najdorf et la sicilienne fermée affichent tous les deux 48 pour cent pour les Noirs contre 46 pour cent pour les Blancs, bien que nous n'ayons pas pu accéder directement à cette page pour le confirmer nous-mêmes. Et l'explorateur d'ouvertures de Lichess lui-même, consulté directement pour cet article, montre qu'environ 54 pour cent des parties après 1...c5 se poursuivent par 2.Nf3, sous quel que soit le filtre de notation que la page appliquait par défaut à ce moment-là. Ces quatre chiffres ne répondent pas à la même question, et nous n'allons pas en faire une moyenne unique. Ce sur quoi chacun d'eux s'accorde, sous un angle différent chaque fois, c'est qu'une part significative des parties siciliennes au niveau club n'atteint jamais la position dont traite le reste de cet article.

De vrais joueurs décrivent le même écart depuis l'intérieur de leurs propres parties. Sur un autre fil de chess.com, FrogCDE écrit : « La plupart des joueurs de club jusqu'à environ 1800 évitent la sicilienne ouverte parce qu'ils ont peur des complications. » Un autre utilisateur de ce fil, benl123, prévient un lecteur qui s'attaque aux lignes nommées qu'il y a « beaucoup de variantes à apprendre en plus de votre Dragon, Najdorf etc., que vous aurez à peine l'occasion de jouer ». Sur un fil demandant littéralement si tout le monde déteste les anti-siciliennes, ThrillerFan rapporte que les lignes ouvertes étaient si rares pour lui qu'il a arrêté de jouer cette ouverture à cause de ça, écrivant : « Le seul problème, c'était 2.Nf3 et 3.d4, alors j'ai arrêté de jouer la sicilienne ! » et SwimmerBill ajoute : « Tellement de gens jouent des anti's ces jours-ci, et si peu jouent les lignes principales, que je deviens meilleur en anti's qu'en lignes principales. » Gardez tout ceci à l'esprit pour ce qui suit : les données ci-dessous décrivent une tabiya précise et intensément analysée, pas la partie sicilienne moyenne que vit vraiment un joueur de club.

La tabiya que nous avons mesurée, et le résultat le plus net de l'ensemble de données

La ligne est 1.e4 c5 2.Nf3 d6 3.d4 cxd4 4.Nxd4, la voie standard vers la sicilienne ouverte. La classification ECO de Wikipédia fait courir toute la famille sicilienne de B20 à B99, et selon une source, après 2.Nf3, les réponses les plus courantes des Noirs sont 2...d6, 2...Nc6 et 2...e6, avec 2...d6 comme la plus courante de toutes, l'ordre de coups qui mène exactement ici. Le grand maître Jonathan Rowson résume ainsi l'échange sous-jacent que font les Noirs avec 1...c5 : « Je vous laisse ouvrir la position et développer agressivement, mais vous devez me donner un de vos pions centraux. » L'ouverture n'a pas toujours été considérée comme saine. José Raúl Capablanca l'a un jour qualifiée de défense où « le jeu des Noirs est plein de trous », et Siegbert Tarrasch l'a rejetée comme « pas strictement correcte ». Les deux verdicts ont été renversés par des décennies de pratique, une renaissance qui est passée par Mikhaïl Botvinnik et Miguel Najdorf dans les années 1940 et 1950, et en 1990 la sicilienne était devenue, selon Wikipédia, « l'ouverture la plus jouée et la plus analysée aux niveaux club comme maître ». Au niveau maître aujourd'hui, environ 80 pour cent des parties commençant par 1.e4 c5 se poursuivent par 2.Nf3, et Wikipédia décrit Magnus Carlsen comme « un pratiquant régulier de la sicilienne » au tout sommet du jeu.

Nous avons mesuré cette position de la même façon que nous avons mesuré chaque ouverture dans notre ensemble de données sur les ouvertures d'échecs par notation : comment Maia chess fonctionne réellement, plus précisément le checkpoint maia3-5m, interrogé à sept notations simulées de 1000 à 2200 face à ce qu'est réellement Stockfish, ici Stockfish 18 à une profondeur de 20, avec MultiPV réglé sur le nombre exact de coups légaux de la position, si bien que chaque réponse légale obtient son propre score, et pas seulement une poignée des meilleurs.

Après 4.Nxd4, les Noirs ont 28 coups légaux. Le meilleur coup selon Stockfish est 4...Nf6, à -0.39. La probabilité de Maia3 qu'un humain le joue réellement augmente à chaque palier de notation que nous avons testé, sans aucune exception :

De 47,0 pour cent à 1000 à 93,8 pour cent à 2200 : c'est à peu près le résultat le plus net que produit l'ensemble de notre jeu de données sur les ouvertures. L'écart d'évaluation, la différence entre ce que veut le moteur et ce qu'est réellement le coup humain le plus probable, se tient à exactement zéro sur les sept bandes, ce qui signifie que le coup préféré de la foule correspond déjà au coup préféré du moteur, même à 1000. Le second choix, 4...Nc6, est moins bon selon le décompte de Stockfish, à -0.54, et il évolue dans la direction opposée, tombant de 27,0 pour cent à 1000 à seulement 1,9 pour cent à 2200. La forme ne pourrait pas être plus simple : plus la notation grimpe, plus les joueurs sont certains que Nf6 est le bon coup, et à aucun moment de la courbe les pairs d'un joueur ne dérivent dans la mauvaise direction.

Un demi-coup plus tard, un pile ou face qui ne se résout jamais complètement

La position A, c'est la partie facile. Un demi-coup après 4...Nf6, les Blancs répondent 5.Nc3, atteignant la fourche à laquelle tout joueur sicilien sérieux doit finir par répondre : Najdorf ou Dragon. C'est exactement l'ordre de coups que donne Wikipédia pour les deux systèmes nommés, 5...a6 pour le Najdorf et 5...g6 pour le Dragon, à côté de 5...Nc6 pour la Classique et 5...e6 pour le Scheveningen. Les Noirs ont 31 coups légaux ici, et le premier choix de Stockfish est 5...a6, le coup du Najdorf, à -0.33.

À 1000, ce n'est pas un « meilleur coup » trouvable comme l'était Nf6 un demi-coup plus tôt. C'est un pile ou face : a6 à 30,2 pour cent contre le g6 du Dragon, trente centipawns plus faible selon le décompte de Stockfish à -0.63, qui se tient à 30,1 pour cent, un écart d'un dixième de point. La tendance humaine ne fait pas la différence entre un coup objectivement le meilleur et un coup qui abandonne trente centipawns, et cela bien après la tranche des débutants.

La popularité d'a6 grimpe bel et bien à partir de là, et elle grimpe beaucoup : 50,3 pour cent à 1200, 59,7 pour cent à 1400, 63,9 pour cent à 1600, 66,7 pour cent à 1800, avec un pic à 67,0 pour cent à 2000. Puis elle retombe, à 62,8 pour cent à 2200, sa lecture la plus basse depuis la bande des 1400. Ce n'est pas la montée nette et à sens unique que produisait la position A. a6 reste le coup le plus populaire à chaque bande que nous avons testée, donc l'écart d'évaluation reste à zéro tout du long : le coup préféré de Stockfish et celui de la foule ne se séparent jamais vraiment. Mais la confiance de la foule en lui arrête de croître après 2000 et recule un peu, et la tentative du Dragon ne disparaît jamais, se tenant à 23,3 pour cent même à 2200, prenant toujours environ un quart de la masse de probabilité à la bande la plus forte que nous avons mesurée. Un joueur sicilien à 2200 est plus certain à propos du Najdorf qu'un joueur à 1000, mais bien loin de la certitude que suggérerait la courbe de Nf6 de la position A, et une réelle minorité, même parmi les joueurs de club forts, continue de se tourner vers le Dragon à la place.

Cet écart de trente centipawns est réel, mais ce n'est pas un verdict sur l'une ou l'autre ouverture dans son ensemble. C'est la lecture d'un seul moteur sur une seule position, un demi-coup à l'intérieur de deux systèmes nommés entiers, chacun portant des décennies de théorie. Ce que cela dit clairement, c'est que l'écart de réputation entre « le Najdorf est la ligne principale » et « le Dragon est le second choix » correspond à une différence réellement étroite, et à 1000 pratiquement inexistante, dans ce que les joueurs humains choisissent vraiment sur l'échiquier. Ce n'est d'ailleurs pas le seul renversement que produit notre ensemble de données complet ; nos données de trouvabilité sur la défense Caro-Kann montrent un schéma comparable une ouverture plus loin, bien que là-bas le coup préféré de la foule s'inverse carrément plutôt que de simplement perdre de l'élan.

Les deux lignes méritent honnêtement leur réputation. Modern Chess Openings appelle le Najdorf la « Cadillac » ou la « Rolls-Royce » des ouvertures d'échecs, et sa liste de gros pratiquants inclut Bobby Fischer, Garry Kasparov et Maxime Vachier-Lagrave. Cette réputation a un coût dont Miguel Najdorf lui-même s'est plaint : « Voilà que débarque un gamin qui a mémorisé les coups et qui me tue. » Le Dragon a son propre extrême : l'évaluation de Fischer lui-même sur l'attaque yougoslave que les Blancs jouent contre lui était que « l'attaque des Blancs se joue presque toute seule... des joueurs faibles battent même des grands maîtres avec elle », et Wikipédia qualifie l'attaque yougoslave elle-même d'« une des ouvertures d'échecs les plus tranchantes qui existent ». Sur un fil de chess.com comparant les deux directement, IM pfren dit qu'elles sont difficiles pour des raisons différentes, « le Najdorf en raison de sa complexité positionnelle, et le Dragon à cause de la quantité écrasante de théorie », bien que pfren ajoute aussi que « le Dragon est bien plus facile à comprendre pour quelqu'un qui a dépassé le stade débutant ». Un autre utilisateur sur un fil connexe, FizzyBand, s'y oppose spécifiquement pour les notations plus basses : « Les tactiques et la théorie du Dragon, ce n'est pas si bon si vous êtes sous 1600 environ. » Interrogé directement sur la question de savoir si le Dragon est réfuté, Robert_New_Alekhine trace sa propre ligne de notation : « Au niveau club, il n'est pas réfuté, mais au sommet, je dirais oui. C'est trop risqué. » Personne, dans aucun de ces fils, ne s'accorde sur laquelle des deux lignes nommées est vraiment la plus facile, et nos données ne tranchent pas non plus ce débat. Elles vous disent seulement à quelle fréquence vos pairs choisissent l'une ou l'autre.

Que faire vraiment, selon votre propre notation

Sous environ 1400, la fourche compte encore à peine, parce que le pile ou face reste proche de l'équilibre. Jouez celui de a6 ou g6 que vous trouvez le plus confortable à apprendre ; l'écart objectif de trente centipawns entre les deux est faible comparé à tout ce qui décide vraiment d'une partie de club. Ce qui compte le plus à ce stade, c'est simplement d'atteindre la position, ce qui, d'après la section ci-dessus, n'est pas garanti : attendez-vous à l'attaque Bowdler, à l'Alapine ou à autre chose entièrement, plus souvent qu'à la tabiya exacte que mesure cet article.

Entre 1400 et 2000, a6 s'éloigne régulièrement de g6 parmi vos pairs, grimpant de 59,7 pour cent à 67,0 pour cent sur cette période. C'est la fenêtre où s'engager dans le Najdorf commence à payer en termes pratiques : davantage de gens contre qui vous jouez réellement le connaîtront aussi, donc le temps de préparation arrête de partir vers des lignes que vous verrez rarement. Si vous préférez absorber le raisonnement derrière a6 plutôt que mémoriser les coups qui le suivent, c'est exactement l'approche que nous détaillons dans arrêtez de mémoriser les ouvertures et apprenez le plan à la place.

Au-delà de 2000, sachez que la certitude des joueurs a déjà culminé et redescend légèrement, et qu'une réelle minorité, près d'un quart des joueurs même à 2200, joue encore le Dragon à la place. Si vous en faites partie, le conseil de House of Staunton lui-même vaut la peine d'être entendu même s'il s'agit d'un seuil général plutôt que d'une notation qui vous est propre : il recommande de ne pas adopter des lignes lourdement théoriques comme le Najdorf avant environ 2000 Elo, ce qui, si vous l'aviez suivi, vous placerait exactement au pic de cette même courbe. Et si vous voulez vérifier si vous avez vraiment trouvé le coup du moteur dans votre dernière partie sicilienne, plutôt que de le deviner à partir d'un tableau de probabilités, le plateau d'analyse d'échecs de Chessdrive vous le dira directement.

Ce que sont ces données, et ce qu'elles ne sont délibérément pas

Maia3 est un modèle entraîné à prédire ce qu'un humain d'une force choisie est susceptible de jouer, pas un décompte de vraies parties. Sa propre description de projet dit qu'il reproduit « les biais humains courants et fait beaucoup des mêmes erreurs que font les humains », et c'est toute la prémisse derrière chaque pourcentage de cet article : une prédiction validée de la tendance humaine, et non le relevé de score de parties réellement jouées. Nous n'avons interrogé aucune vraie base de données de parties pour l'une ou l'autre position dans ce travail, et nous n'allons pas laisser entendre le contraire.

L'autre limite est plus étroite et tout aussi importante : ces données mesurent exactement une seule tabiya de la sicilienne ouverte, la ligne qui passe par 4.Nxd4 et 5.Nc3. Elles ne disent rien des sidelines anti-siciliennes couvertes plus haut, rien du Rossolimo ni d'aucune autre ligne 2...Nc6 qui saute entièrement ...d6, et rien de la famille des siciliennes en e6, le Taïmanov et le Kan, qui retardent tous les deux la même décision par une route différente. Même à l'intérieur des branches que rejoint la fourche de notre position B, nous n'avons mesuré que le premier coup de chacune : la théorie profonde propre au Dragon, la plage ECO B70 à B79 de Wikipédia, et celle du Najdorf, B90 à B99, s'étendent toutes les deux énormément au-delà du seul demi-coup que nous avons noté ici. L'explorateur d'ouvertures de Lichess fait déjà lui-même quelque chose que nous ne faisons délibérément pas : il filtre la popularité agrégée réelle par bande de notation, de 1000 à 2500. Ce qu'il ne fait pas, et ce que cet ensemble de données existe pour ajouter, c'est juger si le coup populaire à une notation donnée est aussi le coup objectivement correct, ou à quel point ce coup correct est réellement trouvable pour une notation précise.

Là où la sicilienne perd vraiment le débat

Rien de ce qui précède ne devrait se lire comme une approbation générale, et beaucoup de ceux qui jouent vraiment cette ouverture ne la traitent pas comme telle. Sur ce même fil de chess.com axé débutants qui a ouvert cet article, d'autres réponses sont plus directes que les données ci-dessus : « La sicilienne est bien trop difficile pour un débutant. Il vaudrait mieux jouer quelque chose comme 1.e4 e5 », lit-on dans l'une. « Non ça ne l'est pas, un point c'est tout ! Ça ne convient qu'aux joueurs de niveau top (ou au moins intermédiaire) », lit-on dans une autre. Compadre_J, sur ce même fil, pose une ligne précise : « Je ne recommande pas la défense sicilienne aux débutants (joueurs sous 1400 de notation). » Le conseil de House of Staunton lui-même, cité plus haut pour l'écart anti-sicilien, sert aussi d'avertissement sur le poids de la théorie : restez à l'écart du Najdorf en particulier avant environ 2000 Elo.

Le poids de la théorie est la version la plus forte de cette objection, et elle n'est pas exagérée. Même Miguel Najdorf, le joueur dont tout le système porte le nom, en a dit autant en y faisant face sur le tard dans sa vie. Si un adversaire parfaitement préparé atteint le Najdorf ou le Dragon contre vous et que vous n'avez pas, selon benl123 plus haut, vraiment étudié « votre Dragon, Najdorf etc. », les complications pour lesquelles cette ouverture est célèbre jouent contre vous plutôt que pour vous. Il y a aussi un coût structurel que certains joueurs n'apprécient jamais de payer : sur l'un de ces mêmes fils, une autre réponse note simplement que jouer le camp noir signifie être « à l'aise à ne pas roquer, ce qui peut être dur », puisque plusieurs lignes principales laissent le roi au centre pendant longtemps, et ce délibérément.

Si votre véritable objectif est une ouverture à moindre entretien plutôt qu'une complexité maximale, les mêmes fils qui défendent la sicilienne s'éloignent aussi spécifiquement de ses lignes les plus profondes. Sur un fil demandant ce qu'un débutant devrait vraiment étudier à l'intérieur de la famille sicilienne, lostpawn247 recommande le Kan ou le Dragon accéléré et hyper-accéléré plutôt que la tabiya ouverte complète, et Jake905 plaide de façon similaire pour une sicilienne en e6, la qualifiant d'« adaptée aux débutants pour son côté pratique et flexible, étant donné que beaucoup de joueurs de club optent quand même pour une anti-sicilienne ». Les deux restent la sicilienne. Aucune des deux n'est la position que cet article a mesurée. Cela, plus que n'importe quel chiffre d'évaluation isolé, est le résumé honnête de la position de cette ouverture : elle vaut la peine d'être jouée à toute notation selon certains de ceux qui la jouent, y compris l'utilisateur qui l'a portée de 800 à plus de 1400, et elle ne vaut pas la théorie selon d'autres sur ces mêmes fils. Nos données tranchent quel coup vous êtes susceptible de trouver. Elles ne tranchent pas de quel côté se trouve la raison dans ce débat.